Investigadores del Centro Nacional de Microbiología del Instituto Carlos III, de Madrid, coordinados por Margarita del Val, participan en una investigación internacional para el estudio de los mecanismos por los cuales el sistema inmune detecta y combate el virus del sida.
La cooperación entre enzimas celulares facilita la presentación de péptidos del virus del sida al sistema inmune, facilitando la detección precoz del virus, según muestra una investigación desarrollada por seis grupos europeos, entre los que se encuentra el equipo dirigido por Margarita del Val, responsable de la Unidad de Inmunología Viral del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, de Madrid.
El trabajo, coordinado por Peter van Endert, del Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica, de París (Francia), ha consistido en el estudio de los mecanismos por los cuales las células que expresan proteínas del VIH emiten la señal de alarma al sistema inmunológico. Las células infectadas utilizan las proteasas celulares, que rompen una parte de las proteínas que se producen en su interior, para dar la alarma e informar de lo que ocurre dentro de la célula. Como resultado de esta degradación surgen péptidos virales, que son presentados en la superficie externa de la célula por las moléculas de HLA.
De esta manera, son reconocidos como cuerpos extraños por los linfocitos T citotóxicos y se pone en marcha el mecanismo que lleva a la muerte o curación de la célula infectada, aunque esto no siempre ocurre antes de que se libere su carga dañina.
El equipo de Del Val caracterizó las secuencias del virus del sida que son procesadas por las aminopeptidasas ERAP1 y ERAP2 del retículo endoplasmático, que complementan sus actividades enzimáticas para producir el péptido. Según explica Del Val, "los aminoterminales que no recorta ERAP1 son recortados por ERAP2, estableciendo así un sistema de cooperación eficaz. Para que el péptido sea recortado completamente es necesaria la acción de ambas enzimas, tanto en experimentos de digestión in vitro como para la presentación antigénica in vivo".
La investigación, publicada en Nature Immunology, revela la plasticidad de las células para disparar una señal de alarma adecuada cuando es infectada, señal que activa a los linfocitos T citotóxicos que detectan y destruyen las células infectadas. "Este mecanismo de señal de alerta podría ser muy útil en el desarrollo de vacunas frente al VIH y otros patógenos.
Para ello debemos saber cuál es el péptido óptimo, cuáles son los mecanismos que lo producen y desarrollar vacunas en las que esté presente. Pero es una pieza más en el rompecabezas que constituye la producción de vacunas". Del Val también está trabajando con otras proteasas, ya que se pueden aprovechar sus funciones para producir péptidos que actúen como señal de alarma.
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